La cadena de suministro del sector nuclear en los Estados Unidos ha recibido un impulso financiero y tecnológico de gran envergadura. Westinghouse Electric Company anunció formalmente una inversión de aproximadamente $1.000 millones de dólares (€ 890 millones) para la construcción de una nueva planta de fabricación de combustible de uranio de bajo enriquecimiento plus (LEU+) en su histórico complejo Columbia Fuel Fabrication Facility, situado en Hopkins, Carolina del Sur.
La compañía confirmó que las obras de construcción y preparación del terreno ya han comenzado, con el objetivo de iniciar la producción comercial y de escala en el año 2030.
El desarrollo de la nueva infraestructura permitirá industrializar la producción de combustible LEU+, el cual utiliza niveles de enriquecimiento de uranio-235 situados entre el 5% y el 8%, superando el límite tradicional del 5% empleado en los reactores comerciales de agua ligera (LWR).
De acuerdo con Westinghouse, este mayor grado de enriquecimiento permitirá a las centrales nucleares de agua a presión (PWR) extender sus ciclos de operación entre paradas de recarga de 18 a 24 meses, optimizando la disponibilidad del parque generador y permitiendo incrementos de potencia (uprates) sin acortar la duración de las campañas de quemado.
La expansión servirá además como soporte clave para la flota existente y para el programa de despliegue internacional del reactor AP1000.
Antecedentes de prueba, respaldo fiscal e impacto económico local
La decisión de inversión responde a hitos técnicos previos y se apoya en un esquema de incentivos estatales y federales:
- Despliegue inicial en Vogtle (2025): La inversión comercial sigue a la carga de los primeros ensamblajes de prueba con combustible LEU+ realizada en abril de 2025 en la Unidad 2 de la central nuclear Vogtle (Georgia), operada por Southern Nuclear tras recibir la autorización de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. (NRC). Dichos conjuntos se fabricaron en la planta de Columbia bajo el programa EnCore, respaldado por el Departamento de Energía (DOE).
- Trayectoria del complejo Columbia: En funcionamiento desde 1968, la instalación de Hopkins emplea actualmente a más de 1.200 personas y produce pastillas, barras y elementos de combustible que abastecen el equivalente al 10% de la energía eléctrica consumida en EE. UU.
- Impacto económico e incentivos: El proyecto cuenta con el respaldo de créditos fiscales del gobierno federal de EE. UU. (bajo incentivos a la cadena de suministro limpia) y alivios tributarios aprobados por el condado de Richland. Un estudio elaborado por la Universidad de Carolina del Sur proyecta que la obra generará un impacto económico de $4.900 millones de dólares a 10 años en el estado, de los cuales $3.800 millones se concentrarán en el condado de Richland.
El desembolso de $1.000 millones de Westinghouse en Carolina del Sur marca el inicio de la modernización del combustible nuclear comercial en EE. UU. Al escalar la producción de LEU+ hasta el 8% para el año 2030, la empresa otorga a las eléctricas una herramienta para extender las campañas de generación a 24 meses, consolidando a la vez la logística para la expansión global de la plataforma AP1000.
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